オンデマンド印刷プラットフォームはすべて、同じ課題に直面しています。顧客は手持ちのファイルを何でもアップロードしますが、制作側としては、すべてのPDFが予測可能なものだと仮定して作業を進めなければならないのです。

Luluにとって、これは単なる例外的なケースではなく、オンデマンド印刷ビジネスの基盤そのものです。

同社は、著者、団体、企業が、在庫や倉庫、あるいは大規模な初期印刷を必要とせずに、デジタルコンテンツを印刷書籍に変換できるよう支援しています。 顧客が家族の回顧録を1冊注文する場合でも、個人的なプロジェクトの書籍を数十冊注文する場合でも、あるいはオンラインストアを自動出版ワークフローに連携させる場合でも、Luluのオンデマンド印刷プラットフォームでは、すべてのファイルを生産工程に送る前に正しく準備する必要があります。

ルルが現在展開している規模においては、このレベルの一貫性は自動化によってのみ実現可能です。

Luluのユーザーは毎年約35万冊、つまり1日あたりおよそ1,000冊の書籍を出版しています。 同社は世界中の印刷パートナーと提携し、判型、用紙の種類、印刷オプションなど、数千通りもの制作組み合わせに対応しています。事業の約75％は米国が占めていますが、このオンデマンド印刷プラットフォームは世界中の顧客にサービスを提供しており、購入者の居住地から可能な限り近い場所で書籍を生産しています。

したがって、Luluのオンデマンド印刷モデルは、ある重要な原則に依存しています。それは、ネットワーク内のすべての印刷業者が、予測可能で標準化され、すぐに印刷可能なファイルを受け取らなければならないということです。これを実現するために、自動化された検証と正規化のプロセスにより、ばらつきが大きい顧客のPDFファイルが、印刷業者に届く前に一貫性のある制作用ファイルに変換されます。

出版の障壁を取り除く

Luluは、Red Hatの共同創業者であり、長年にわたりオープンソース技術を支援してきたボブ・ヤング氏が、自身の回顧録を出版する過程で不必要に困難な体験をしたことをきっかけに設立されました。その不満が、出版の障壁を取り除くことを目的としたプラットフォームの出発点となりました。

現在、Luluは約100人の従業員を擁し、年間売上高は6,000万ドルを超える独立系企業として存続しています。創業当初の歴史を形作った個人出版のニーズには今も応えていますが、そのプラットフォームはそれをはるかに超えるものへと進化を遂げています。

顧客は、家族の回顧録、自費出版、企業向け出版、Eコマースのフルフィルメント、APIを活用した出版、動的に生成される書籍、Amazonなどの販売チャネルへの流通などにLuluを利用しています。 同社はShopify、WooCommerce、Wixなどのプラットフォームとの連携をサポートしており、Luluが印刷、フルフィルメント、カスタマーサービスを担う一方で、書籍をオンラインで販売することが可能です。

お客様にとっては、その体験はシンプルです。しかし、Luluにとっては、そのシンプルさを舞台裏で実現させることは、インフラ面での大きな課題となっています。

顧客はあらゆるものをアップロードします

実際のPDFファイルがプロセスに組み込まれるやいなや、オンデマンド印刷は困難になります。

Luluには、さまざまなユーザーから、あらゆる種類のアプリケーションで作成されたPDFファイルが送られてきますが、必ずしも印刷制作を念頭に置いて作成されているとは限りません。丁寧に作成されたファイルもあれば、フォントが欠落していたり、ページサイズが間違っていたり、非対応の透明度設定が用いられていたり、画像の解像度が高すぎたりするなど、そのまま印刷業者に送ると制作に支障をきたすような問題を抱えているファイルもあります。

従来のプリプレス環境では、こうした問題の多くは手作業で処理されていたでしょう。 Luluのような規模では、それは現実的ではありません。年間数十万冊の書籍を生産するプラットフォームにおいて、問題のあるファイルをすべて手作業によるプリプレス作業に回すことはできません。明確なルール、迅速なフィードバック、そして自動化された正規化が必要です。そこで、callas pdfToolboxがLuluの生産インフラの一部として導入されました。

アップロードされたPDFから印刷可能な書籍へ

Luluでは、2段階のプロセスの一環としてpdfToolboxを使用しています。まず、簡単な検証ステップで、ページサイズやページ数などの基本的なプロパティを確認します。次に、より詳細な正規化プロセスにおいて、Luluの仕様に基づいて制作上の問題点をチェックし、修正します。 その目的は、不適切なファイルを検出するだけでなく、予測不可能な入力データを標準化された制作用ファイルに変換することにあります。

重要なチェックに合格しなかったファイルは却下され、修正のために顧客に返送されます。それ以外のファイルは自動的に本番環境へ移行します。Luluの印刷業者ネットワークにとって、この結果は極めて重要です。

この一貫性により、Luluと印刷パートナーとの関係も強化されています。印刷業者は、顧客が作成したPDFファイルを無作為に受け取り、それぞれを個別に解釈する必要がなくなりました。代わりに、管理され標準化された作業データを受け取ることができます。ファイルの正規化は、Luluのビジネスモデルの一部となっています。

なぜcallas pdfToolboxなのか？

2016年にLuluが技術プラットフォームを再構築した際、現代的でスケーラブルなプラットフォームのアーキテクチャに適合するPDF処理技術が必要でした。callasが他社と一線を画した最大の要件は、Linuxへの対応でした。

しかし、その価値はプラットフォーム間の互換性だけにとどまりませんでした。PDFの自動処理には、実際のPDFに関する経験が不可欠です。つまり、無数のアプリケーションで作成され、さまざまな設定でエクスポートされ、多様なツールで編集され、何十年にもわたる特有の癖や例外的なケース、制作上の予期せぬ事態によって形作られてきたファイルへの理解です。 Luluには、制作ルールを確実に適用し、可能な限りファイルを修正し、顧客から提供されるPDFの予測不可能な性質からワークフローを保護できる技術が必要でした。

現在、Luluでは日々の生産量を処理するために、複数のpdfToolboxプロセスを並行して実行しています。また、このプラットフォームでは、休暇シーズンや「サイバーウィーク」など、購入量が急増する季節的なピークも頻繁に発生します。さらに、予測が難しいピークもあります。ある顧客は、45,000冊ものパーソナライズされた数独の本をアップロードしたことがあります。 別のプロジェクトでは、ウィキペディアの印刷が行われました。また、ヒトゲノムを本として提出した人もいました。

Luluにとって、こうした例は珍しいものの、プラットフォームの仕組みから外れているわけではありません。重要なのは、このシステムが、毎回一から制作を始める必要なく、多種多様な書籍、顧客、ワークフローに対応できるという点です。

標準化によって規模の拡大が可能になる

Luluの生産モデルは、顧客への柔軟性と、舞台裏での厳格な標準化を両立させています。同社は16種類のトリムサイズ、複数の用紙種類、さまざまな印刷オプションを提供しており、その結果、約3,500通りの生産組み合わせが可能となっています。 同時に、用紙の厚さなど主要な生産パラメータを標準化しているため、顧客はファイルを再作成することなく、特定の印刷オプションを切り替えることができます。
これは重要な点です。なぜなら、多くの顧客は印刷の専門家ではないからです。プロの出版社であれば、トリムサイズ、背幅、用紙の厚さ、表紙のテンプレートなどを理解しているかもしれませんが、家系図研究者や個人作家、中小企業の経営者などは、それらを理解していない可能性があります。Luluのプラットフォームは、制作工程を丁寧に案内しつつ、実際の生産工程で確実に機能するファイルを生成できるようにしなければなりません。

書籍の未来は、より分散化されたものになる

ケッパー氏は、紙媒体が消えつつあるとは考えていない。彼は、その役割が変化しつつあると考えている。

かつて、出版業界の経済構造は大量印刷によって形作られていました。あるタイトルについては、事前に多くの部数を生産するコストとリスクを正当化しなければなりませんでした。オンデマンド印刷は、その構図を一変させました。

書籍は、より少数の読者層を対象として存在することも可能です。バックリストのタイトルも引き続き入手可能にしておくことができます。専門的なマニュアルは、必要に応じて更新・制作することができます。個人のプロジェクトも、在庫を抱えることなく、実物の書籍として形にすることができます。オンラインビジネスは、自ら印刷物の発送代行業者になることなく、取り扱い商品に印刷書籍を加えることができます。

そして率直に言って、美しく印刷され、しっかり製本された本は、今でも人々に強い感情を呼び起こす実物です。そこには、代えがたい感情的、文化的、そして実用的な価値があるのです。