Alle Print-on-Demand-Plattformen stehen vor derselben Herausforderung: Die Kunden laden beliebige Dateien hoch, doch die Produktion muss dennoch so ablaufen, als ob jede PDF-Datei vorhersehbar wäre.

Für Lulu ist dies keine gelegentliche Ausnahme – es ist die Grundlage seines Print-on-Demand-Geschäfts.

Das Unternehmen unterstützt Autoren, Organisationen und Unternehmen dabei, digitale Inhalte in gedruckte Bücher umzuwandeln, ohne dass Lagerbestände, Lagerhaltung oder große Vorabauflagen erforderlich sind. Ganz gleich, ob ein Kunde ein einzelnes Exemplar einer Familienchronik oder einige Dutzend Exemplare eines persönlichen Projekts bestellt oder einen Online-Shop an einen automatisierten Veröffentlichungsworkflow anbindet – die Print-on-Demand-Plattform von Lulu muss jede Datei korrekt aufbereiten, bevor sie in die Produktion geht.

Bei dem Umfang, in dem Lulu heute tätig ist, lässt sich ein solches Maß an Konsistenz nur durch Automatisierung erreichen.

Lulu-Nutzer veröffentlichen jährlich rund 350.000 Bücher, was etwa 1.000 Büchern pro Tag entspricht. Das Unternehmen arbeitet mit einem globalen Netzwerk von Druckpartnern zusammen und unterstützt Tausende von Produktionskombinationen hinsichtlich Formatgrößen, Papiersorten und Druckoptionen. Während rund 75 % des Geschäfts in den Vereinigten Staaten getätigt werden, bedient die Print-on-Demand-Plattform Kunden weltweit und produziert Bücher so nah wie möglich am Käufer.

Folglich beruht das Print-on-Demand-Modell von Lulu auf einem wesentlichen Grundsatz: Jede Druckerei im Netzwerk muss Dateien erhalten, die vorhersehbar, standardisiert und druckfertig sind. Um dies zu erreichen, wandeln automatisierte Validierungs- und Normalisierungsprozesse die sehr unterschiedlichen PDF-Dateien der Kunden in einheitliche Produktionsdateien um, bevor diese überhaupt eine Druckerei erreichen.

Hindernisse beim Veröffentlichen beseitigen

Lulu wurde gegründet, nachdem Bob Young, Mitbegründer von Red Hat und langjähriger Verfechter der Open-Source-Technologie, festgestellt hatte, dass die Veröffentlichung seiner Memoiren unnötig schwierig war. Diese Frustration bildete den Ausgangspunkt für eine Plattform, die darauf abzielt, Hindernisse beim Veröffentlichen zu beseitigen.

Bis heute ist Lulu ein unabhängiges Unternehmen mit rund 100 Mitarbeitern und einem Jahresumsatz von über 60 Millionen Dollar. Es bedient nach wie vor die Anwendungsfälle im Bereich des Selbstverlags, die seine frühe Geschichte geprägt haben, doch seine Plattform hat sich weit darüber hinaus weiterentwickelt.

Kunden nutzen Lulu für Familienerinnerungen, selbstveröffentlichte Bücher, Unternehmenspublikationen, E-Commerce-Abwicklung, API-gesteuertes Publizieren, dynamisch generierte Bücher sowie den Vertrieb über Kanäle wie Amazon. Das Unternehmen unterstützt Integrationen mit Plattformen wie Shopify, WooCommerce und Wix, sodass Bücher online verkauft werden können, während Lulu den Druck, die Auftragsabwicklung und den Kundenservice übernimmt.

Für die Kunden ist die Nutzung ganz einfach. Für Lulu stellt es eine große infrastrukturelle Herausforderung dar, diese Einfachheit hinter den Kulissen zu gewährleisten.

Kunden laden alles

unter

hoch

. Print-on-Demand wird in dem Moment zu einer Herausforderung, sobald PDF-Dateien aus der Praxis in den Prozess einfließen.

Lulu erhält PDF-Dateien von den unterschiedlichsten Nutzern, die mit den unterschiedlichsten Anwendungen erstellt wurden und bei deren Erstellung nicht immer der Druck im Blick war. Einige Dateien sind sorgfältig vorbereitet. Andere weisen fehlende Schriftarten, falsche Seitenformate, nicht unterstützte Transparenz, eine zu hohe Bildauflösung oder andere Probleme auf, die den Produktionsablauf stören würden, wenn sie unverändert an die Druckerei gesendet würden.

In einer herkömmlichen Druckvorstufenumgebung würden viele dieser Probleme manuell bearbeitet werden. Bei der Größenordnung von Lulu ist dies jedoch keine Option. Eine Plattform, die jährlich Hunderttausende von Büchern produziert, kann nicht jede problematische Datei in eine manuelle Druckvorstufenaufgabe umwandeln. Sie benötigt klare Regeln, schnelles Feedback und eine automatisierte Normalisierung. Aus diesem Grund wurde die callas pdfToolbox in die Produktionsinfrastruktur von Lulu integriert.

Vom hochgeladenen PDF zum druckfertigen Buch

Lulu nutzt pdfToolbox im Rahmen eines zweistufigen Prozesses. Zunächst werden in einem kurzen Validierungsschritt grundlegende Eigenschaften wie Seitenformat und Seitenanzahl überprüft. Anschließend werden in einem detaillierteren Normalisierungsprozess produktionsbezogene Probleme gemäß den Vorgaben von Lulu geprüft und korrigiert. Das Ziel besteht nicht nur darin, fehlerhafte Dateien zu erkennen, sondern unvorhersehbare Eingabedaten in standardisierte Produktionsdateien umzuwandeln.

Dateien, die kritische Prüfungen nicht bestehen, werden abgelehnt und zur Korrektur an den Kunden zurückgesendet; die übrigen werden automatisch in die Produktion weitergeleitet. Für das Druckernetzwerk von Lulu hat dies erhebliche Auswirkungen.

Diese Konsistenz stärkt zudem die Beziehung von Lulu zu seinen Druckpartnern. Die Druckereien erhalten keinen zufälligen Strom von kundenerstellten PDF-Dateien, die jeweils eine individuelle Interpretation erfordern. Sie erhalten einen kontrollierten, standardisierten Arbeitsfluss. Die Dateinormalisierung ist zu einem festen Bestandteil des Lulu-Geschäftsmodells geworden.

Warum callas pdfToolbox?

Als Lulu im Jahr 2016 seine Technologieplattform neu aufbaute, benötigte das Unternehmen eine PDF-Verarbeitungstechnologie, die zur Architektur einer modernen, skalierbaren Plattform passte. Die Anforderung, durch die sich callas sofort von anderen Anbietern abhob, war die Linux-Unterstützung.

Der Wert ging jedoch über die Plattformkompatibilität hinaus. Die automatisierte PDF-Verarbeitung hängt von der Erfahrung mit realen PDF-Dateien ab: Dateien, die von unzähligen Anwendungen erstellt, mit unterschiedlichen Einstellungen exportiert, in verschiedenen Tools bearbeitet und durch jahrzehntelange Eigenheiten, Sonderfälle und unerwartete Probleme in der Produktion geprägt wurden. Lulu benötigte eine Technologie, die dabei helfen konnte, Produktionsregeln durchzusetzen, Dateien nach Möglichkeit zu korrigieren und den Arbeitsablauf vor den Unwägbarkeiten der von Kunden bereitgestellten PDF-Dateien zu schützen.

Heute lässt Lulu mehrere pdfToolbox-Prozesse parallel laufen, um das tägliche Produktionsvolumen zu bewältigen. Die Plattform verzeichnet zudem erhebliche saisonale Spitzenzeiten, wie beispielsweise in den Ferienzeiten und während der Cyber Week, in denen das Kaufvolumen stark ansteigen kann. Und manche Spitzen sind weniger vorhersehbar; ein Kunde hat beispielsweise 45.000 personalisierte Sudoku-Bücher hochgeladen. Ein weiteres Projekt betraf den Druck von Wikipedia. Ein anderer Kunde reichte das menschliche Genom als Buch ein.

Für Lulu sind diese Beispiele zwar ungewöhnlich, liegen jedoch im Rahmen der Logik der Plattform. Der springende Punkt ist, dass das System eine große Vielfalt an Büchern, Kunden und Arbeitsabläufen unterstützen kann, ohne dass die Produktion jedes Mal von Grund auf neu begonnen werden muss.

Standardisierung ermöglicht Skalierbarkeit

Das Produktionsmodell von Lulu verbindet Flexibilität für den Kunden mit einer strengen Standardisierung hinter den Kulissen. Das Unternehmen bietet 16 Schnittformate, zahlreiche Papiersorten und verschiedene Druckoptionen an, was zu rund 3.500 Produktionskombinationen führt. Gleichzeitig standardisiert es wichtige Produktionsparameter, darunter die Papierstärke, sodass Kunden zwischen bestimmten Druckoptionen wechseln können, ohne ihre Dateien neu erstellen zu müssen.
Dies ist von Bedeutung, da viele Kunden keine Experten im Bereich Druck sind. Ein professioneller Verleger mag sich mit Schnittmaß, Rückenbreite, Papierstärke und Umschlagvorlagen auskennen. Ein Familienhistoriker, ein unabhängiger Autor oder ein Kleinunternehmer hingegen möglicherweise nicht. Die Plattform von Lulu muss diese Nutzer durch den Prozess führen und gleichzeitig Dateien erstellen, die in der Produktion zuverlässig funktionieren.

Die Zukunft der Bücher liegt in einer dezentraleren Struktur

Kepper glaubt nicht, dass gedruckte Bücher verschwinden werden. Er ist der Ansicht, dass sich ihre Rolle wandelt.

In der Vergangenheit wurde die Verlagswirtschaft von hohen Auflagen geprägt. Ein Titel musste die Kosten und das Risiko der Produktion einer großen Anzahl von Exemplaren im Voraus rechtfertigen. Print-on-Demand verändert diese Gleichung.

Bücher können auch für ein kleineres Publikum erscheinen. Titel aus dem Backlist-Sortiment können weiterhin erhältlich bleiben. Fachhandbücher können bei Bedarf aktualisiert und neu aufgelegt werden. Persönliche Projekte können in gedruckter Form erscheinen, ohne dass dafür Lagerbestände erforderlich sind. Online-Unternehmen können gedruckte Bücher in ihr Angebot aufnehmen, ohne selbst als Druck- und Versanddienstleister tätig zu werden.

Und seien wir ehrlich: Ein schön gedrucktes, gut gebundenes Buch ist ein greifbarer Gegenstand, der nach wie vor starke Emotionen weckt. Es besitzt einen emotionalen, kulturellen und praktischen Wert, der nur schwer zu ersetzen ist.